「虎記商行 Tiger Cafe」台北中正紀念堂にはカフェの前、テーブルでデーンと伸びる猫がいた

MRT中正紀念堂駅から歩いて寧波東街へ入り、約束の店へ向かっている途中、私の猫アンテナがキャッチしたのは、カフェの前のテーブルでデーンと伸びる猫。

約束があるから今は入ることはできないけれど、決してこの店を素通りしてはならない。

とっさにカウンターのお兄さんに営業時間を聞くと、とても丁寧に「夜の九時半までやっています」と教えてくれました。「ありがとう、後ほど帰ってきます」と言い置いて別の店で昼食をとり、帰り道に友達とここに入ってみました。

猫はもういなくなってた。お出かけしたのかな。そのうち帰ってくるだろうと思っていると、店の二階から鈴の音。来る。猫が来る。

二階からのながめ。

ちょっと風邪気味だったので、温かくて甘いものが欲しかった。蒸し暑い日でしたが、キャラメルマキアート。カウンターにはバリスタのお兄さんがひとり。丁寧にひとつづつ作って持ってきてくれました。

お客さんはひっきりなしに来ます。ひとりの女性、グループの男の子たち、「ちょうどいいところに来た、今、豆が届いたよ。飲んでみる？」とバリスタのお兄さんと楽しそうに話している常連風の若い女性。

猫が飛ぶ。カウンターもテーブルも、飛び回ります。

名前は酷梅（くーめい）ちゃん。クールな梅。どうして？とバリスタのお兄さんに尋ねると、「前におばあさんがこの子を梅と呼んでいたから」。おばあさんが飼っていた猫を引き取ったのかな。7歳だそうです。

この店の屋号も書いた名札つきの首輪をつけていました。ひとなつこく傍に来るけれど、膝に乗ったりはしません。

古い、あばら家になりかけていた場所を改装したみたい。決して綺麗なところではないけれど、秘密基地にきたような、昔ながらの駄菓子屋や酒屋、街の商店に近所の人たちが集まって来て、ちょっと一息ついて行くような。よそから来たものにも、優しい。妙に収まりのいい場所でした。

「猫を抱っこすんな。コーヒーを売ってるだけ、Wi－Fiはない。」とお知らせが。

カウンターやキッチンもキャットウォーク状態なので、そういうのが苦手な方は、このカフェは止めておいた方がいいかな。猫なら頭の先から肉球まで吸い尽くせるという「猫奴」の皆さんはどうぞ。でも「猫カフェ」ではないので、まったりコーヒーを楽しんで、好き勝手にする酷梅ちゃんを眺めましょう。ほぼ全てのテーブルに、遊びながら回って来てくれます。